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正说着，只听院中传来一阵急匆匆的脚步声，跟着屋门一响，闯进一个人来，是个年轻的农妇，她身穿红布小袄，一张圆脸被袄面映得十分红润，原本颇有几分姿色，只是头发蓬乱，满脸都是怨气，进屋便叫：“萧大哥、雪儿阿姊，我们家的日子没法过了，你们给评评理，那个贼阿牛死阿牛又去押宝，输了钱回家发脾气。呸，我可不依他，刚才把他被子褥子都摔到院外去了，叫他知道知道我的厉害……”
话未说完，院门口又一个声音传来：“死婆娘，你给我出来，还嫌不够丢人现眼么？别烦人家萧大哥。”
那妇人向门外叫道：“你想叫我回去，别做梦了！老实告诉你，今天你不跪着给我赔不是，我一辈子不睬你。”转过头对宫千雪道：“雪儿阿姊，今天我在你家过一宿，明儿一大早我就回娘家去。”
宫千雪微微一笑，道：“好啊。我早想和梅勤妹子拉拉话呢，刚好你就来了。”她轻轻捅了捅萧青麟，向屋外努了努嘴。
萧青麟会意，道：“梅勤妹子来的巧，你嫂子刚还觉得闷呢，正好你陪她做伴儿。我找阿牛兄弟聊聊去。”一边往门外走去。
梅勤气哼哼道：“萧大哥，你告诉那个天杀的死阿牛，就说我一辈子不睬他。”
萧青麟点了点头，走出屋去。
宫千雪道：“梅勤妹子，坐到我身边来，咱俩说会儿话。”
萍梅应了一声，却没过去，走到织布机旁，道：“你在床上歇着，我替你把这匹布织完。”
宫千雪道：“你是客人，怎么好意思叫你动手？”
梅勤道：“我是忙碌惯了的，叫我呆在一边闲着，倒觉得身上筋骨别扭呢。”说着坐在织布机前，轧啦轧啦的织起布来。
宫千雪搬了一把椅子，坐在梅勤身边，道：“你这么勤快，阿牛娶了你，真是好福气。”
梅勤却“唉”了一声，道：“他好福气，我可命苦了。每天日里给他洗衣做饭，夜里给他铺床暖被，还给他生了小毛头。可他就只知道赌，哪儿把我和孩子放在心上？雪儿阿姊，不怕你笑话，我常常想，要是阿牛待我能如萧大哥待你一般，不，哪怕只有三四分，我就心满意足了。”
宫千雪微笑道：“麟哥待我怎么了？”
梅勤道：“当初你们来到这儿，我和阿牛还没成亲。第一次见到萧大哥，可把我吓了一跳，他的脸真是……真是……，我回去和阿牛说起来，着实替你觉得不值，真不明白象你这般的人儿，怎么会嫁给萧大哥？”
宫千雪道：“麟哥的脸虽然伤得厉害，心地可善良呢！”
梅勤道：“那时我可不知道这些，每次萧大哥向我打招呼，我都躲得远远的，生怕他会吃了我似的。直到有一天，我看见他在院子里铺路，一条用江边的鹅卵石，一条用小碎石子，一条用青石条砖，还有一条却是夯实的土路，我觉着奇怪，好端端一个院子，哪里走不得，干嘛费劲铺出四条路来？后来才知道，他是怕你眼盲走路不方便，才把通向酒窖、杏林、菜园、鸡棚的路修成四种样子，这样一来，你即使眼睛看不见，也不用担心走丢了。”说到这里，她羡慕地望着宫千雪，道：“从那以后，我再不觉得萧大哥的面孔吓人了，象他这般细心体贴的男人，真是难得！雪儿阿姊，你的眼睛虽然盲了，心里可比谁都清灵，嫁给萧大哥这样的好男人，是你一辈子的福气。”
宫千雪道：“你不必羡慕我好福气，你家的阿牛也很不错。”
梅勤撇了撇嘴，道：“他？哪里比得上萧大哥？抛开他好赌的毛病不说，整日里就知道干活、吃饭、睡觉，连句温存的话都讲不出来，更甭说细心体贴我了。”
宫千雪摇了摇头，道：“阿牛虽然好赌，为人却厚道本分，村里谁不夸他是个知情重义的小伙子？对你又是一心一意，那年冬天你突然害了急病，阿牛找不到马车，便背着你跑了三十多里夜路去看郎中。这份情义，可比说上许多温存的话都深厚呢。你还说他不够细心体贴？梅勤妹子，阿姊比你大几岁，见过的人也多些，深知这世上难得有情郎，你可千万别不加珍惜。”
梅勤道：“他若真待我好，便不该总是去赌。今天我才数落了他几句，他却恼了起来，倒象他有理似的。”
宫千雪道：“阿牛好赌是不对的，可你动辄就大吵大闹一番，火气上来，什么事都不顾了，这次将阿牛的被子褥子都摔到院外去，难怪他不恼火。你呀，忒也过分了。”
梅勤脸上微微一红，小声道：“我就是这个脾气。摔也摔了，恼也恼了，那……那该怎么办？”
宫千雪道：“夫妻俩在一起过日子，哪有不红脸的时候？我教你一个法儿，下次你们再吵架，你先在心里对自己说：‘甭管谁对谁错，我们是相爱的。’你把这句话默念三遍，天大的火气也消了，这时再与阿牛讲道理，便不会做出冲动的事。”
梅勤将信将疑，道：“这……这管用么？”
宫千雪道：“你若心里还挂念着阿牛，还挂念着家，这句话就永远管用！”
梅勤道：“好，我现在就念。”她果真闭上眼睛，口中默默念诵。
宫千雪等她默念完，说道：“你帮我织好了这匹布，让我怎么谢你呢？这会儿快到中午了，阿姊请你尝尝我酿的糯米酒糟，味道不比麟哥的杏儿酒差呢。”
梅勤却讷讷道：“阿姊的手艺，那还差得了？只是……只是……这个……”
宫千雪道：“你想说什么？还不爽快说出来？”
梅勤道：“快到中午了，阿牛和小毛头的饭菜还没着落。我天刚亮便跑了出来，连早饭也没烧，这会儿他们定是饿得很了。我……我……”
不待她把话说完，宫千雪笑道：“呦，才出来这么一会儿，你就放心不下了？快回家去吧。若是饿坏了小毛头，别说阿牛又要和你吵，就是阿姊也要埋怨你。”
梅勤急忙站起身来，道：“那我回去了。今儿晚上你和萧大哥一定来我家坐坐，带上你酿的糯米酒糟，我给你们做瓦罐鸡吃。”说着匆匆忙忙走出屋去。
宫千雪耳听梅勤的脚步声走远，不禁笑着摇了摇头，摸索着做起家务来。
秋尽冬来，日子一天冷似一天，转眼间到了岁末除夕。这一日清早刮了北风，跟着下起雪来。午后下得更大，银絮飞天，琼瑶匝地，四下里都白茫茫地。
农历除夕之夜，是合家团圆的大好日子。这一场突降的大雪，更应了瑞雪兆丰年的好兆头，村中家家户户张灯结彩，处处都是一派喜气洋洋的景象。萧青麟往城中酒楼送了一趟酒，早早赶回家来。宫千雪将一只肥鸡和着蘑菇、白菜、豆腐、粉丝放入一个大瓦罐中，在炭火上炖着，满屋都是香喷喷的热气。不一会儿，梅勤抱着小毛头来了，两家的除夕夜总是在一起度过，因此谁都没说客气话，梅勤把孩子放在床上，取出自己精心腌制的腊肉、鱼干、火腿，切了满满三大盘。萧青麟忙着将自己写的春联、宫千雪剪的窗花一一贴好，又把门前院里的积雪打扫干净，这才回屋来。
他见梅勤一个人忙里忙外，便道：“阿牛呢？他怎么没来？”
梅勤头也不抬，哼道：“昨儿晚上他向我保证戒赌，我取了二两银子，叫他把欠下的赌债还掉，以后决不再赌。哼，他后晌到赌坊还账去了。”
萧青麟道：“阿牛肯戒掉赌瘾，那真是一件大好事啊。”
梅勤却道：“谁信他？以前他也这般许愿，可是每次我给了他钱，便又去赌坊输个精光，到头来欠下的钱没还上，反而债上加债，越欠越多。这次他痛痛快快把钱还了便罢，若是再敢骗我，瞧我给他厉害看看！”
宫千雪轻轻拉了拉萧青麟的衣袖，小声道：“嘘，刚才她还生气呢。阿牛这次若再不改改赌性，她家的大年夜可没法过了。”
萧青麟哈哈一笑，道：“没事，没事。小夫妻没有隔夜的仇。一会儿阿牛回来，我好好劝劝他。”
转眼间天色黑了下来，村中家家升起炊烟，四下里弥漫着浓浓的饭菜香味，不时传来孩子们的叫闹声和零星的鞭炮声。
到了掌灯时分，宫千雪把年夜饭端上桌，阿牛却依然没有回来。梅勤的脸色越来越沉，道：“萧大哥，雪儿阿姊，咱们不等他了，吃饭吧。”
宫千雪道：“大年夜，团圆夜，缺一个人怎么成？麟哥，你去找找阿牛，别是出了什么事吧？”
梅勤气鼓鼓道：“他能出什么事？只怕是见了骰子走不动路，又在那里赌上了。”
萧青麟道：“梅勤妹子，你先别急。阿牛既然说了要戒赌，我相信他不会食言，现在没回来，怕是有事缠住了他。这样吧，你们在这儿等着，我去找他回来。”说着披上大衣，戴上一顶斗笠，走出屋门。
外面的大雪已经停了，夜风却愈见凛冽。萧青麟出了村口，向南走了二三里地，来到一个集市。这个集市说大不大，说小不小，当中一条青石板小街，两旁错落着十多间店铺。正逢大年三十，所有的铺面都已熄灯打佯，偌大一个集市，静寂若死。
萧青麟沿小街拐了一个弯，望见街边有一间亮着灯的店铺，隔着老远，便听见里面传来吆无喝六的叫声。萧青麟将斗笠遮住大半面孔，走进门来。只见屋中热气腾腾，那是炭火、烧酒、旱烟混合着汗味，发出的呛鼻气味。屋子当中是一张长桌，七八个人正在押宝。萧青麟看去，并无阿牛在内，当下叫过一个伙计，道：：“小哥儿，我来找一个朋友，向你打听打听。”
那伙计大年夜不能回家，满脸没精打彩，听了这句话，一翻白眼，道：：“今儿就这一张台子，就这几位爷儿们。你要想赌一手，就过去碰碰运气，要想到这儿找人，我可没工夫伺候你。”
萧青麟听了，也不着恼，从怀中摸出一把铜钱，放在那伙计手里，道：“我有一个朋友，后晌来这里还赌债，到现在还没回家。今天是大年夜，家里人都等得焦急，麻烦你给问问，有谁知道他去了哪儿？”
那伙计收了铜钱，顿时露出几分笑容，道：“你是来找阿牛吧？”
萧青麟道：“你怎么知道？”
那伙计道：“他是这儿的常客儿，我们俩熟得很哩。”说罢向四周望了望，小声说道：“他欠下一屁股赌债，这会儿被老板扣在后院呢，看情形，今天他还不清欠帐，休想离开这里。”
萧青麟道：“多谢小哥儿指点。我想去向老板求个情，请你给引见引见。甭管阿牛欠了多少钱，总得先让人回家过年。”
那伙计道：“你要找老板求情？你……你是阿牛什么人？”
萧青麟道：“我是他朋友。”
那伙计点了点头，道：“阿牛有你这样的朋友，算他小子福气。我看你这人不错，先提醒你一声，见了我家老板，可得小心一点儿！若是惹恼了他，甭说阿牛放不回来，怕是连你都走不了呢！”
萧青麟道：“哪有这样凶强霸道的？就算阿牛欠了帐，这里又不是衙门，难道还能扣着人不放？”
那伙计急忙说道：：“嘘，你说话小声一些！”他回头看了看，压低声音道：“你不知道这里的手段，真比衙门还狠上三分呢。这家赌坊从前不是这样做生意的，哪知几天前被几个大爷盘了下来，便改了规矩，欠债的利息一下子翻了五六倍。听说这几位大爷从前都是黑道上的，个个都做过人命血案，谁敢惹得起他们？”
萧青麟皱了皱眉，道：“赌坊有赌坊的规矩，黑道也有黑道的规矩，你家老板总不能胡来吧。”
那伙计道：“胡来？唉，他们原本就是无法无天。反正我把好话都告诉你了。现在老板就在后院