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求马掌柜帮忙把沈家人调离东莞，恐怕也是吃够了苦头了。”
章寂听得眉头大皱：“老大媳妇怎能如此？！”又有些疑惑，“沈家的儿子还在病着？这都拖几年了？”
“听说是那年天花得的病根，吹不得风，平日总是躲在屋里不肯见人。马掌柜的人每次去都见不着他，也不知到底是什么病。”周合道，“虽说几十两银子不算什么，但若真由得他们继续在那里受苦，只怕真不好说了。”
章寂冷哼一声，轻描淡写地道：“当初他们既贪慕东莞繁华，不肯陪我们到德庆来吃苦，那还有什么可说的呢？陈家待我们已是仁至义尽了，老周，你替我向马掌柜道一声谢，请他不必再管那不肖媳妇的事了。我们章家虽是戎马出身，比不得她沈家知书达礼，却也没做过如此厚颜亢耻之事。这些话我都不好意思跟儿子提！要是叫我孙子、孙女听见了，都怕污了他们的耳朵！”
周合见章寂动怒，倒不好劝他什么了，这终究是章家家事，便有些尴尬地坐在那里。
明鸾在旁听得分明，心中暗暗为沈李两家的下场冷笑，面上却不露，只是微笑着对章道：“祖父，周爷爷来这么久了，您只顾着跟他说话，怎么也不请他喝茶？”
章寂醒过神来，有些不好意思地道：“是我疏忽了，只是家里没有好茶，招待不得贵客。”忽然又想，一件东西，“过年时有人送我一瓶好酒，三十年的饽叶青！如今不可容易得了。今日既有贵客到访，自该拿好酒出来待客。老周你略等一等，我这就拿酒去。”说着便要起身。
明鸾忙道：“您放在哪儿了？我帮您拿去？”
“我自己收着呢，用不着你，马上就回来！”章寂执意要亲自去拿酒，明鸾只好依了他，周合说了几句客气话，也只能由得他去了。
章寂一进屋，明鸾便凑到周合耳边小声问：“周爷爷，大伯娘他们过得不好的事，您有没有跟大伯父提？”
周合顿了顿：“这事儿我还是今年南下才听马掌柜说起的，从前只听说他们过得有些不如意，详情却不清楚。辽东到岭南有万里之遥，便是从吉安捎信过去，也要花上小半年功夫，自然是先把要紧的事告诉你大伯父，别的只是顺带一提罢了，只怕他如今还不知道沈家那边是个什么情形呢。”
明鸾眼珠子一转，便道：“现在大伯父既然能送信来，就表示他在辽东已经站稳脚跟了，他又说迂些时候就想法子把我们家接过去，不管能不能办到，他都不会丢着大伯娘不管的，到时候要是全家团圆了，以大伯娘的性情为人，还不知会怎么编排家里人，为她自个儿辩白呢。我们家里有祖父在，倒不怕她颠倒黑白，引得大伯父不满，就怕她怨你们不肯伸出援手，怀恨在心，会在大伯父面前中伤你们。为防万一，您不如一回去就想法子给那边捎信，把沈李两家的情况略提上一提，让大伯父有个心理准备……”
周合眉头一皱：“可老爷子方才的意思，分明是不想管了，倘若你大伯父请陈家帮忙……”
明鸾翘了翘嘴角：“他请陈家帮忙，陈家就一定要帮了吗？陈家在这边算什么？不过有家商号，做些小生意罢了，小事情还能想法子办了，把正经的军户调离千户所，这可不是小生意人能办到的事。不是你们不愿帮，实在是力有未逮……”她眨了眨眼，小声问，“大伯娘求马掌柜帮忙时，可有说想调到德庆来？还是想去别的地方？”
周合微微一笑：“最好的自然是调往别处去，哪怕是清远或惠州呢，她当时说了，若实在不得已，德庆也行。”
明鸾嗤笑：“要是马掌柜能办到，自然是先调了我们家，哪里轮到她娘家？您就把这事儿略添些油醋告诉大伯父好了，让大伯父知道知道，他老婆对娘家偏心到什么程度了，公公还在山沟沟里吃苦呢，她就只想着给娘家谋好处。顺便向大伯父诉点苦，把马掌柜给的银子列成账单给他瞧瞧，我们章家虽然也得了茂升元的资助，还知道要自己谋生，沈家倒好，仗着亲戚的名头，都上门打秋风来了！”
周合哑然失笑，挥了挥手：“得了，鸾姐儿真是个促狭性子，放心吧，这事儿周爷爷心里有数。”
“那您可记得了，千万别便宜了他锏！”明鸾眼见着章寂捧了酒坛子出来，连忙住了嘴，上前帮忙。
章寂彷佛丢开了先前的抑郁，嚷嚷着要请周合吃酒，还让明鸾去寻周姨娘，多买些菜回来招待客人。明鸾应了，见周合带来的两个夥计在院里喝茶，小声说着话，文虎的心思早被吸引过去了，无心读书，便让他收了课本，自个儿在院子里玩，然后带着钱袋子出门去了。
她去找了周姨娘传达通知，又上几家军户那里跑了一趟，把松脂的事提了，家家户户都是异口同声地赞成，相约明早一齐上山采脂去。明鸾又顺道往江边去了一趟，从在江边玩耍捕鱼的孩子那里买了三条大草鱼，回家丢给周姨娘料理，一条红烧，一条清蒸，一条炖汤，再加上一个肉，一个鸡，几盘自家种的瓜菜，晚饭便解决了，虽然是乡野风味，倒也丰盛。
明鸾帮着杀了鱼，洗了菜，周姨娘便赶她出厨房：“你也累一天了，方才三奶奶回来，好像有事要跟你说呢，你找她去。”
明鸾闻言便回房去寻陈氏，但陈氏却不在屋里，她心中疑惑，又见章寂喝醉了，正躺在正屋里醒酒，只得去问文虎，文虎没留意，反倒是周合带来的一个夥计回答了她：“周大爷方才寻了姑奶奶去说话，好像是往后边菜田里去了。”
明鸾忙道了谢，转到菜田里去寻找，只见周合与陈氏就站在田边的老树底下，藉着树荫在说话。不知周合说了些什么，陈氏的脸上隐隐有些惊愕。
明鸾走过去，正好听得一句尾巴：“……达生行事固执，我们实在劝不动他，不过他既然要过来任职，你们一家便有了照应，小姐姑爷也能放心些。”
明鸾顿时站住了脚。
达生？怎么又是这人？他要来德庆了？
第四章忧患
陈氏听了周合的话，仍旧眉头紧蹙：“他这又是何苦我早说过了，我生是章家人，死是章家鬼！”
周合叹道：“这话我何尝不曾告诉过他？只是他说，并无非份之想，只是念及陈家养育之恩，如今陈家人最担心的就是你这个姑奶奶的处境，他便顺道照应些，也只是举手之劳罢了，却能宽慰两位长辈的思女之心，也不枉陈家当初对他的恩情。”
陈氏咬咬唇：“这怎能说是顺道？他原本已在南安任千户，如今反倒要调到德庆来，即便仍为千户，也是不升反降了，对他的前程……”说到这里，陈氏忽然看到明鸾站在不远处，心下一惊，连忙停了下来，又想起明鸾对那个人曾有所耳闻，她不由得涨红了脸。
周合察觉有异，回过头来，看见是明鸾，倒不怎么紧张，反而笑问：“回来了？鸾姐儿不是寻周姨娘去的么？怎的周姨娘早早回来了，你却这会子才到家？”
明鸾笑道：“我见周姨娘只买了那点菜，怕晚上不够吃，就去弄了几条鱼回来。”她走上前，悄悄打量了陈氏一眼：“你们在说什么呢？谁要来？”
陈氏咬着唇不说话，神色间隐隐带着窘迫。周合倒是落落大方：“哦，陈家一个熟人，过些日子可能要来这里的卫所任官，家里已经跟他打过招呼，请他到时候多照应一下你们家。”
不是主动要求照应的吗？周老爷子越发会说话了。明鸾微微一笑：“是什么熟人啊？母亲认不认识？”
陈氏的头垂得越发低了，周合继续淡定：“你母亲小时候是常见的，原也是通家之好，是你外祖父一位故人之子，因父母没得早，他独个儿跟着老祖母过活，但老人没几年也去了。你外祖父母曾对他十分照顾，因此他念着旧情，一听说是你母亲婆家在这里，便答应照看。虽然还不确定他会是什么官职，但听说德庆现任的千户将要高升到外地去了，因此很有可能是顶千户的缺。这样也好，你们都是在册的军户，有他看顾，也能少吃些苦。”
原来如此，既然有陈家的恩情在里面，想必这个“达生”还不至于因爱生恨，为难章家人了。
明鸾心中一定，便笑说：“这可是好消息呢，周爷爷怎么不告诉祖父？方才我瞧他老人家醉倒在屋里，这也醉得太快了，常听他吹嘘年轻时候是多么多么海量呢！您没喝醉吧？”
周合呵呵笑道：“就只喝了三四小杯，哪里会醉？你祖父是心里压着事，本想借酒浇愁的，我见他年纪不小了，身体又不大好，怕他喝伤了身子，还劝他少喝些，可他不听，硬是灌了一大海碗下去，结果就倒了，想是喝得太急的缘故。不逐他喝得不多，睡一觉就好了，你不必担心。外面日头真晒啊，还没到五月天就热成这样，今年夏天可不好过，咱们回屋里去吧。”说着便抬脚往屋子的方向走。
明鸾笑应着，回头拉陈氏：“母亲，咱们也回去吧？”接着压低了声音道：“您慌什么？光明正大的事，躲躲闪闪反而显得心虚！”
陈氏又羞又恼：“你知道什么？！别听了两句墙角就以为什么都知道了！”
明鸾笑嘻嘻地道：“我是什么都不知道，但您既然问心无愧，何必先做出个心虚的样子来？便是真没事，别人也要疑心有事了。这件事说来简单，不就是陈家又一次托人情来帮咱们家么？那是陈家的世交之子，有什么不能见人的？我只需记得外祖父，外祖母的好就行了。”
陈氏虽然窘迫，但想了想，也觉得女儿这话说得有理，心里渐渐安定下来，只是仍旧有些担心：“你先别把这件事告诉家里人，那人还不一定会来呢，等他来了再说不迟。”
明鸾瞥她一眼，随口应下。
回到家里没多久，宫氏与玉翟送完做好的针线回来了，不一会儿章放与章敞也到了家，见了周合，人人都喜气洋洋的，听说章敬有信来，更是欢欣不已。
宫氏已经开始yy，章敬很快就能把家人接去辽东了，还在盘算要做些什么冬衣才能熬过辽东的苦寒，因为广东气候温暖，德庆再冷也是有限的，家里人每年只靠棉衣就能活下来，但辽东的冬天却没那么好打发。她yy完冬衣，又开始抱怨德庆的军户生活，抱怨这里的山水，抱怨这里的天气，抱怨这里的饮食，还抱怨这里的百姓，接着又抱怨军户的收入多么微薄，丈夫的工作多么辛苦，自己母女多么劳累，镇民村民又多么的粗俗……她越抱怨越起劲儿，竟没发现章家人上到章寂，下到明鸾，都已经变了脸色，直到章放勃然大怒骂了她一顿，才怏怏地闭了嘴。
当着周合等人的面，宫氏表现如此失礼，章家人都觉得有些丢脸，不约而同地提起别的话题将这件事抹了过去。
周合没提“达生”的事，沈李两家妁处境也只是简单提了提，眼看着就要冷场，章寂却忽然谈起种柑的事来。
周合先是肯定了章寂的好意，以茂升元的财力与能力，在德庆大量收购贡柑确实艰难，如果真的能建立一个固定的货源，无疑对茂升元有极大的好处。他也认可了明鸾几家合力扩大种植规模的建议，只是觉得为稳妥起见，最好请有经验的人先选好合适的种植地点，选取高产的苗种，再请熟手照料。只要种出来的贡柑质量好，他就能做主给一个好价钱。他还让章寂带着自己亲自去跟镇上那几户人家谈，毕竟买卖上的事，他比较擅长，也免得章