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杜氏叹道：“我的儿，我如何不懂这个道理？可你父亲是铁了心要与章老三比个高低。沈家也是世代书香，你父亲的才学不知比章老三强了多少倍，若不是当年宫变被连累了，如今早进翰林院为储相了。流放几年，他也吃了无数的苦头，若是无望倒还罢了，眼看着章家与我们同是罪人之身，他家儿子却能再次参考科举，叫他如何甘心？我也想过了，咱们比不得章老三，有个富有的岳家愿意花钱给他买前程，但你不是颇得柳太太喜欢么？章老三也是走了柳同知的门路才有望参考的，若是柳太太愿意帮你父亲说句好话，你父亲未必就不能考。”
沈昭容听得眉头直皱：“这种话要怎么说？外头的公事，内眷岂能轻易插嘴？柳太太虽嘴上说喜欢我，但也是有限的，未必愿意为了我去冒险。若是一个不好，她随时都有可能厌了我呢，得不偿失，还是算了吧。”
“你这傻孩子。”杜氏恨铁不成钢地道，“你道我让你帮你父亲说好话，只是为了他么？我更多是为了你！你想想，你出身书香世家才貌双全，姑母是太子妃，连做太孙妃都够格的，可偏偏因为咱们家如今落魄了，才沦为军户之女。世人皆是看重门第的，即便知道你出身见识不凡，也要嫌弃你如今的家世，说亲的时候便缺了底气。但如果你父亲能参加科举这又是两说了。他好歹是进士出身，一肚子真才实学，区区童生试又怎能难得倒他？若是顺利搏个案首也是可能的，若是能顺顺利利考中举人，谁还敢嫌弃你？！”
沈昭容脸微微一红，目光闪了闪，颇有几分意动。只是她还有点理智，没有因母亲的话昏了头，冷静下来道：“母亲主意虽好，可惜乡试比不得童生试，童生试只要地方官府不说话，也就得过且过了。但到了乡试，人家考官一瞧父亲的履历，知道是革过功名的，哪里还会让他继续考下去？指不定连秀才的功名也一并革了，还有可能上达天听，告我们家一状呢，到时候岂非得不偿失？不如安分守己的好。”
杜氏闻言一窒，咬牙道：“那就只考童生试，不考乡试好了。秀才也比军户体面。”同时她也有些不解：“那章老三又为何要考？即便在德庆他能中个生员，日后难道就不参加乡试了？况且生员总是要进官学读书的，等离了这里，总有人会发现他的来历。”
沈昭容想了想，道：“章家情形不同，他家虽是因罪贬来的，但犯的只是御前失仪之罪，并不是什么大罪过，即便所有人都知道他家是因悼仁太子之事受牵连的，罪名毕竟摆在那儿呢。如今章二伯又做了百户，这是六品的武职，章三叔等于是官家亲眷了，加上章家不止他一个男丁，也用不着他去执役，若是卫所的长官与管军籍的同知都同意他参加科举，知州也不反对，那就没人会多嘴。他只要考中生员，就能转为民籍，之后是否再考下去，并不重要，他家也不缺那点钱粮。”她冲着母亲苦笑：“咱们家却不同，除了父亲，再无余丁，若父亲去参加科举，谁来执役？咱们又没有门路，卫所那边是不会答应的。”
杜氏皱着眉头想了半日，始终不甘心：“无论如何，这是个难得的好机会。咱们若受困于军户的身份，日后为你说亲时，定会遇到难处的。母亲也不瞒你，昨儿我来的时候，曾陪柳太太说笑。当时她一再夸你好，还说要为你保媒呢。我瞧她的意思，分明是有意把你配给他家大公子！”
沈昭容一愣，连忙追问：“真的么？她真说过这种话？！”她脸上露出惊疑之色。
“确实说过。”杜氏将昨日柳太太说过的话一一复述给女儿听，面带喜色道，“你瞧，她分明就是看中你做媳妇了，不定什么时候就要提亲呢。若到时候你还是个军户家的女儿，柳家脸上不好看，说不定就要变卦。好容儿，就当是为了你自己，千万想想法子，说服柳太太。退一万步说，她既窨意让儿子娶你，怎么也希望你的身份体面些，就冲这个，她就该向柳同知进言不是？”
与她喜滋滋的神色相比，沈昭容脸上一片苍白，仿佛受到什么巨大的打击：“她……她当时真是这么说的么？！她没有提过大公子？！”
杜氏愣了愣，被女儿的反应吓了一跳：“容儿，你这是怎么了？难道有什么不妥？！”
沈昭容眼圈都红了，走到门边探头瞧了瞧屋外，确认无人经过，方才关了门走回来，哽咽着道：“母亲，您昨儿就该跟我说的，若是我早些知道，说不定已经想法子回绝了。您以为柳太太说的真是大公子么？这怎么可能？城里不少士绅富户看中大公子，有意结亲，柳太太还看不上呢，更何况我这个军户之女？前些时候，她总是传了我去，看着象是问我柳姑娘的起居琐事，但总是恰好遇见大公子的书童来回话，她便问那书童大公子在外头的事。那书童每次都要盯着我瞧，我心里着恼，只当是下人不知礼数，因我是在客中，也就没多事。可昨儿个，有个婆子特特来寻我说话，说要托我做些针线活。我虽觉得这婆子无礼，因听旁人说她男人是柳家的管事，只得以礼相待。谁知那婆子走了以后，便有旁的丫环告诉我，说她是那书童的祖母！我那时候就觉得有什么不对，如今听母亲这一说，还有什么不明白的呢？！您昨儿就该回绝了才是，我们家再落魄，也是书香门第，怎能与仆役为妻？！”杜氏如遭晴天霹雳，紧紧抓住女儿的手：“你说的可是真的？！柳太太怎会做这种事？！我们即便是军户，那也是正经人家，哪有逼你嫁给她家仆役的道理？！”
沈昭容哭道：“她虽不曾明说，但下人若没经过她默许，又怎敢对我如此无礼？想来柳太太本就不是知礼之人，否则又怎会让女儿做她女儿的伴当？！”
杜氏急促地喘着气，脸色苍白，神色慌乱，越想越害怕，索性一把抓住沈昭容的手：“不行，不能再让你继续待在这家里了，我这就跟柳太太说，接你回家！岂有此理，真是岂有此理！你亲姑母可是堂堂太子妃！你亲祖父是翰林学士，她算哪根葱，居然敢这般折辱你？！”说着起身就要走。
沈昭容慌忙拉住她，哭道：“母亲别去，不论她们私底下是什么盘算，到底不曾说出口，若我们直接拿话回绝，倒容易叫她们倒打一耙。”
杜氏急得都快哭了：“都这时候了，还顾虑这么多做甚？！我送你来柳家，可不是为了让你嫁给小小仆役的。倘若是这样的结果，还不如让你一辈子青灯古佛，还落个干净呢！”
“母亲！”沈昭容几乎崩溃了，母女俩抱头痛哭。
等到她们好不容易冷静下来，彼此用手帕替对方拭泪，杜氏见沈昭容手里拿的丝绢帕子，上头还绣了精致的花，又生出希望：“容儿啊，你也说了，柳太太不曾明说这件事，兴许是你误会了呢？我瞧柳太太对你还不错，衣食俱是上好的，那婆子也许只是奉命来看你的针线，那书童则是自己不懂礼数。柳太太可是对我说，要给你寻个十全十美的好孩子来配，一个书童，也配叫十全十美？”
沈昭容咬咬唇，双手绞着帕子，低头想了半晌，才道：“也许不是那书童，但除他之外，柳太太有可能说的亲事也就只有两家了，一家是柳同知属下一个得力的捕快的外甥，是崔，本身也是军户出身。”
“柳同知属下得力的捕快？是不是那个姓左的？那他的外甥岂不是崔家的庶子？”杜氏顿时大摇其头，“那不行！绝对不行！不说崔家与咱们家有仇，那小子不过是个庶出的，怎么配得上你？况且又是个军户。另一家是谁？柳太太既然说了，想把你留在她家，怎么也该有门象样点的亲事吧？！”
“另一家……”沈昭容顿了顿，“是柳同知一个侄儿，写了信来说近日就要到了，听柳姑娘说，大概是想在柳同知身边帮着办事，谋些好处……”
杜氏忙问：“这人身家如何？可有功名？”
沈昭容摇了摇头，犹豫了一下，才道：“柳姑娘提过，她这位堂兄原是柳同知庶长兄之子，幼年丧父，又无兄弟，只跟寡母相依为命，还是个白身。听说他母亲为人刻薄严厉，族人皆远而敬之。早年柳同知这个侄儿曾娶过一房妻室，听说也是个贤良的，奈何婆母厉害，生生被折磨死了，从此之后便再无人家肯将女儿嫁他，如此做了三四年鳏夫，他母亲觉得这样下去不是办法，便将儿子打发到德庆来，想着借柳同知的名头，总能给他娶个贤良的妻子回来，顺道给他添点进项。柳姑娘说她这个堂兄家境平平，母子俩却总爱打肿脸充胖子，在族里惹了不少笑话。”
杜氏脸上神色变幻，沉默了半晌，才不得不接受现实：“这两人都不是你的良配，这可怎么好？怪不得柳太太会说，要给你寻个十全十美的人家呢，还说要把你留在他家。这分明是想哄我们答应她侄儿这门亲事，等你过了门，发现那是个泥潭，已经无法脱身了！”叹。口气，忽然觉得有些不对，抬头看向女儿：“这两门亲事虽不好，却总比那书童强些，你方才怎么不提？”
沈昭容脸色一白，咬着唇低下头。杜氏神情变了变，板起脸道：“你对着母亲也用起心机来？这又何必？你若不愿意，难不成母亲还会逼你进火坑？！你老实跟我说，那柳家的侄儿果真如你所言这般不堪么？该不会是你编的吧？你是嫌他不如柳家大公子才貌出众？”
沈昭容痛哭出声：“女儿知错了，但女儿并没有撒谎，那柳家的侄儿确实不堪，女儿也是担心母亲听信柳太太的好话，将女儿许给那鳏夫做填房，才这么说的，但女儿说的都是实话！”
杜氏叹道：“他虽然不好，比另两人却是强得多了，到底是世家出身。信阳柳氏的子弟，也不算辱没了你。”
沈昭容哭着摇头：“他是个无才无德的，日后也不过是这么着，一辈子靠着叔叔打秋风，上头又有严厉的婆母，女儿嫁了他，这辈子就毁了！”
杜氏听了，脸色缓和了许多：“你顾虑的也有道理。他有那样一个母亲，万一娶了新媳妇，又被折腾死了，岂不是害了你？”
母女俩对坐发愁，过了半晌，有人来催：“沈姐儿，姑娘叫你呢，你快去吧。”沈昭容应了一声，听得那人脚步声远了，方才哽咽地对杜氏道：“母亲回去后，千万别把那几桩亲事与父亲说。万一父亲知道了，指不定就起了与柳家结亲的念头，想以此换得参加科举的机会，那女儿就真的没有活路了！”
杜氏轻轻拍着她的手背，唉声叹气：“这都是因为咱们家现下身份低微之故，若你父亲能有个功名，何愁不能给你寻个好亲事？”她又劝女儿：“柳太太那脾气，若是直接回绝，还不知她会怎样呢，眼下你父亲正有求于柳同知，你先应付着，千万别得罪了她。亲事的事，咱们再慢慢参详吧。”
沈昭容张了张嘴，终究什么都没说，泄气地低头不语。
送走了杜氏，她回到柳燕儿处，才知道原来对方只是唤她来陪同玩耍，心下暗怨，面上却仍旧堆起笑容，听对方边玩边说闲话。
柳燕儿笑说：“你教我的法子真好，从前我但凡说要出去玩，母亲必要训我半日的，但如今我在外客面前一律装成斯文小姐的模样，礼数周到，一声不吭装腼腆，她们就以为我真的腼腆，夸了又夸，真真笑死我！母亲前儿还说我懂事了呢，不但不再拦我出去玩