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手本礼单。”施忠递过。施公吩咐：“你可拉马在此等候，我进去投递。”贤臣带笑上堂，望书吏问话，不知哪位是内司？内中书吏回答，说：“那边坐的就是。”贤臣闻听，扭项观看，来到那人面前，把手本礼单奉上，带笑说：“奉烦投递。”那人接手本礼单，往内宅回话，口尊：“老爷，今有江都知县施仕伦，具手本礼单。”赃官闻言，心中大悦。瞧了瞧礼单，不过是平常礼物，并无银两，心下沉吟，不由动怒，将手本礼单扯碎，叫声：“进禄出去，快快告诉于他，本州不敢担受礼物，少时升堂。”进禄答应，来至大堂，见了施公，就把吩咐之话，说了一番。贤臣听罢，转身下堂出衙。施忠上前，口尊：“老爷，不知事情如何？”贤臣心中有气，不便细说，叫声：“施忠，把那礼物，叫抬盒的人拿回去。”说罢，起身走至台阶，赌气坐下，专等机会怄气；又暗骂贪赃狗官！众同寅及书吏上前，就问说：“老爷生气，为送礼之故？”贤臣说：“太爷清正，我施某带来重礼不受，反罚我小官把门。是以在此代太爷辞礼。”众官吏听施公之言，个个迟疑。半晌讲话，说：“县主，既是州尊之命，焉有不遵之理？我等何苦去碰？可吩咐将礼抬回。”专等贪官升堂行礼，齐至大堂伺候。
就有内司走过，开门见礼。见官吏回言——照着施公的话，说了一遍。内司听了，心中恼怒，去见贪官，叫声：“老爷，了不得了！不用等礼。小的才见施知县投帖送礼。老爷动气，说：‘偏不要！’他赌气，放下坐褥，把守大门；见众官的礼到，竟大胆吩咐说：‘太爷一概免礼！’众人把礼拿回。老爷还讲什么？”州官听说：“快去吩咐外班，我立刻升堂。”进禄走到外宅高声说道：“三班伺候，太爷坐堂！”只听得梆鼓齐鸣，赃官上堂拜印已毕。官吏参拜；官役、牢头、禁卒，各乡的地方、保甲人等，叩头已罢。贪官要寻施公，带怒便叫：“江都知县闻话。”施公遂即向前，口称：“施不全参拜。”州尊听见贤臣报名，慌忙站起一摆手，即便说：“请起。”施公站起，躬身一旁侍立。州官又叫：“施知县，你知罪么？”施公躬身回答：“卑职不知，在大人台下领教。”州尊刘元见答，含怒说：“本州钦受御旨，点我扬州管理万民。大小官员都来迎接，惟少贵县。莫非轻视本州？你等我盘查仓库再讲，若有一点私弊，立刻革职。”贤臣闻听，强笑躬身行礼说：“非是卑职莫来迎接，惟因今朝奉旨监斩人犯，国规完毕，始敢动身。及赶到衙门，大人驾已早到，万望大人宽容。盘查仓库，请算；或足或少，自然有数。”刘元听罢，面带愧色。忽见堂下走上一人，公案前跪倒，手举呈词。州官接状词观看，上写：具诉告人东邻赵大、西舍王二、前居张三、后住李四、地方陈虎，呈为本郡南关以里，东路口坐东向西，有三教寺一座。山门正殿，四层配殿，群房共计七十九间。数年并无僧道在内焚修，每逢初一、十五，有邻人进寺烧香。
本月十五日，众人进庙献供，进殿遇见怪事，众目同视：第四层魁星殿内，泥小鬼项挂少妇人头一颗，并无尸骸。
不敢隐匿，众人共同叩恳大老爷秦镜高悬，查昭不白之冤。
子民感叩洪恩，万载无既。
州官看罢，不由肺腑吃惊。他在座上，不好明言，自己暗叫：“我刘元大运不济，上任就逢此事。头一个施不全对头，还未判断；他是我命中仇星，到手银子，他偏横挡。”贪官急中生计，肚内说：“何不如此这般，公报私仇！”刘元故意叫声：“县令施不全伺候。”贪官说：“今寺中有无尸人头一案，委汝验明，三日内断出尸亲。本州才升到此，不能办理。我出批，你作速去办！”言罢，提笔写上：州批县审。批为本州南关以里，路东三教寺内，魁星殿中，泥鬼项上，挂少妇人头一颗，无尸。投告者：前后邻居、地方人等公举。必须三日内断出尸亲详复。倘三日内不结，该令才短，摘印后递取，决不轻恕。
州官写毕下递。贤臣接过。贪官下叫：“陈虎，你领县官速到三教寺断鬼回复。”施公深打一躬，走下堂来。刘元吩咐退堂。众官散出，都与施公担惊。贪官又派人役取刑具。贤臣看见刑具，微微冷笑出衙。忽见一人慌慌张张至施公身旁跪倒，乃是地方陈虎，奉州官之命，跟来回话。好汉服侍施公上马，施忠乘驴，地方引路，竟奔三教寺而来。
贤臣偶然灵机一动，叫地方陈虎上来。贤臣说：“本县问你：你缘何呈报人头之事，不带凶犯上来？理该把你重处。”
地方回答：“人头挂在鬼项。”贤臣却说：“又来了，你既呈报妇人头挂在鬼项，本该就把令鬼带来。是谁把人头挂在他的项上，好明不白之冤。”施公吩咐快去。地方赌气趴起，转身去拿绳杠。不多时陈虎进庙，令人伺候公案，一应铺设停当。地方引路，贤臣进内升座。又见本州四名衙役、刑房、乡绅、总保甲、牢头人等，上前叩见，报名已毕。贤臣下叫陈虎，地方答应跪到。施公说：“传四邻回话。”陈虎答应，翻身下行。立刻就有人跪下说：“小的张三、小的李四、小的赵大、小的王二，老爷在上，小的叩头。”施公说：“我问尔等，知此妇死的缘故么？”四人从头至尾，诉说一遍，呈词无异。未知后事如何，且看下回分解。
第57回 传四邻问话 各人报姓名
四邻报名诉罢，走下出殿。贤臣安心要看庙内破绽，好推情断事，审人头屈冤之案。贤臣站起离座，一溜一点下殿。施公同众役与施忠，从新绕殿，转过游廊、配殿，群墙瞧遍，并垣墉之处；又至后殿梓童殿上，左照右观，并无尸骸。心想：少不得打草惊蛇，再察形迹。主意已定，忙回至大殿。下役人等围随。贤臣升座留神，只见那些瞧看军民，闹闹哄哄乱说：“从未见过审泥小鬼的这稀奇事。”纷纷说话不提。且说贤臣吩咐带小鬼，陈虎答应，抬上。施公安心展才惊众，判断泥鬼。
贤臣伸手提笔上写：州批县审。本州南关以里，路东有三教古庙一座。山门大殿共三层，计七十九问。后有梓童殿中，小鬼项挂少妇人头一颗，无尸。今本地方呈报，众目同观事实。此庙内数年以来，并无僧道焚修。现今原被告全无，州尊委本县施断，严限三日以内回复。尤恐此郡举监生员，三教军民不知，今出示晓谕知悉：愿瞧者赴庙听审泥鬼。倘有断不清明之处，许尔等公举。特示。
写完往下又叫陈虎：“你把告示速去贴在冲要之处。”贤臣又说：“听我吩咐，今州尊委我，派你等四人，大家公办。审清人头，大家有功。若是你我怠慢，州尊恼怒，罪名非轻。”
四公差闻言，也是鼻内流酸。贤臣恼在腹中，故作不知，说道：“陈虎，你去把住庙门，并吩咐举监军民三教之人，他们既来进庙瞧看，许进不许出。如有不遵，立刻锁拿去见州尊严究，就算杀人之犯。如期莫怨施某断事不明。你要徇私，放出一个，本县送你算犯法之人。”陈虎闻听，吓了一跳，无奈答应：“小的晓得。”这地方把告示贴上，回来复命。贤臣一摆手，地方闪在一旁。
天色将晚，贤臣瞧月台上站着泥塑小鬼，项挂少妇之头。
看罢眉头一皱，计上心来。离座出殿，走至月台，带笑高声说话：“你们这内中举监人役，贤愚不等，瞧看本县审鬼，须听我施某吩咐，不可顽法。”只听答应，上来跪下。贤臣就问：“你是仵作，名叫什么？”回说：“小的名叫张五。”施公说：“你把鬼项挂的少妇首级验看，是何物所伤，不许粗心谎报。”
张五答应，至泥鬼眼前，取出一根筷子，拉着那少妇之头，细细瞧看多时，回身进殿回话：“老爷，小的细验明白：妇人头上，致命斧伤二处；脑袋是斧子砍下来的。”贤臣闻听，一摆手，仵作退下。贤臣设计，诱哄愚民，审鬼是由头，好追寻题目，说：“本县奉州尊所委，势难诿卸。皇上点我作官，岂肯有负圣恩。本县幼年习学法术，与你报仇雪恨。”霎时间，忽见东南狂风大作，旋风来了乱滚，垂着泥鬼打转。贤臣一见，就知其意，不由得暗喜，感动佛祖神圣。往下高叫：“风中女鬼，听我吩咐：不可徇私，快捉人犯；本县差人带你到人群里找去。”随叫：“马腾你跟旋风，不可拦挡，任他旋转。倘有可遇之处，领来见我。”
马腾答应，思想无奈，迈步出殿，跟定旋风，东就东，西就西。旋风滚得急快，公差两眼似灯。马腾高叫：“列位开路，莫挡风神。”众人闻听瞎叫，心中无亏还好；有亏之人，面上变色。旋风在人空中钻出钻进，找寻仇人不见，又起一阵狂风，往寺外而滚。马腾也随即跟出，转眼不见，心下为难。正在思想，忽见旋风从阴沟里进庵，复又出庵来引公差进内。那风习习连转三转，从阴沟刮入庵内去了。公差一见，说：“杀人之犯，一定在内，何不进庙？”用手拍门，高叫：“里面有人么？”
女僧正坐，忽听外面打门，忙唤：“小尼，看外面什么人打门？”
小尼回身来至角门开门。那公差迈步进庵，闪过，找风。只见旋风声习习，往里直滚。公差哪管内外，跟风往里就来。那风忽进禅堂，声习习围着大尼姑团团而转，刮得尼姑用袖遮面。
马腾一见，不管好歹，回手取锁哗啷一声，就套在女僧项上。
那风出房，又起一阵大风刮去不见。那个尼姑吓得面色焦黄，口中直叫。公差不由分说，拉起就走，穿街越巷，直奔三教寺而来。
那些瞧看军民人等一见，个个说：“人拿来了！咱们快听老爷断鬼。”贤臣听得明白，闪目外观，只见锁拉一人，却是女僧，头上无帽，白面秋波，桃腮杏跟，樱桃小口，甚是窈窕。
身穿绫罗，足登镶鞋，年纪三旬。迈步上台阶进殿跪下，公差报名：“小的带女僧。”贤臣闻听摆手，马腾退后。贤臣点头，难怪尼姑性乱，败坏法门。叫声：“女僧听真，今有屈死女鬼，在本县台下投告，私通谋杀他命，冤魂聚而成风，引领差人拿你。快快实诉，免得动刑。”那尼姑口尊：“老爷，小尼本州人氏，多病出家。奉公守法，不敢为非。老爷就便夹死，岂不冤枉佛门弟子么？”贤臣闻听，微微冷笑，往下吩咐一声：“女尼不用强辩，你去在台上把鬼项挂的人头看真，回来再讲。”
尼姑只得趴起出殿，走到泥鬼面前，睁眼一看那颗人头，不由心中害怕，忙忙回身进殿跪倒，口尊：“老爷，令尼看过，不识其面。”贤臣闻听微笑：“你竟是满口胡说。本县知道其故，屈死冤魂，是你所害，因奸杀命，还不肯实招。”喝叫：“两边与我拶起来再问！”众役答应，把女僧拶起。十指连心，痛不可忍。又吩咐：“加拶。”只见陈虎回话：“禀老爷，今有本州三老爷，奉太爷之命到寺。”不知何事？且看下回分解。
第58回 三衙奉命催审 蛮人心怀忿恨
扬州三衙奉州官刘元之命催审，马到寺门。见人进报，不见县公迎接，心中不悦。此人系蛮地之人，捐纳三衙到此，不觉暗恼在心：“待我进寺，看他怎样审法？”走上月台。贤臣难越大理，立刻下迎，