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支粮，按照朱元璋的军令：“凡入敌境，听从稍粮。若攻城而彼抗拒，任从将士检括，据为己物。若降，即令安民，一无所取。如此则人人奋力向前，攻无不取，战无不胜 。”所谓稍粮实质上就是征粮抢粮。如此不是长远之计，归根结底还是害了百姓，最后必然危及自己的政权建设。
能不能仿效古人的做法，开荒屯田，自给自足；以兵养战，以战养兵呢？至正十八年二月，朱元璋任命康茂才为营田使，专门负责修筑河堤，兴建水利基础工程，恢复农田生产，供给军事需要；同时分派诸将在各处垦荒屯田，立下规矩，用生产量的多少来决定赏罚。让武官“开垦荒田，以为己业 ”，为文官“拨典职田，召佃耕种， 送纳子粒，以代俸禄”。要求大小将帅“宜督军士， 及时开垦，以收地利”。至正十八年十一月又设立管领民兵万户府，下令抽点农村壮丁，编为“民兵 ”，且耕且战，使“民无坐食之弊，国无不练之兵”。 这样军民合一，全民皆兵，不断保证了兵源质量和兵员补给，同时也加强了生产力的发展，保证了军事给养的可靠供应。
除了直接屯垦外，朱元璋还令儒士、官吏劝课农桑，“各安其生”。 并立茶盐课，制钱法， 开铁冶，定鱼税，以增加财政收入；同时注意开支节流，尽量减少财政支出。这样经过几年的励精图治，人民富足，军需库存充盈，遂于至正二十年闰五月，正式下令取消寨粮，使百姓从这项沉重的负担中解脱出来。不久，又指示部属，凡是征派税粮、军需、差役等，均“务从宽减 ”，并多次下令蠲免税粮、徭役。对工商税的征收，也“斟酌元制，去其弊政 ”，较过去减轻许多。真正地与民休养生息，得到了老百姓的热烈拥护。经过数年的努力，朱元璋辖区内的农业生产，逐步得到恢复和发展，至正十八年，吴祯守江阴时即专赖屯田以给军饷。朱元璋的兵力也随之不断壮大。这就为削平群雄，推翻元朝统治，奠定了坚实的物质基础和强大的军事实力以及良好的政治形象。
在扫清了应天外围之敌后，元璋把目光转向浙东谷仓。他采取如下策略：先取皖南诸县，巩固后方基础；再由徽州进取建德路，改为严州府，先头部队东达浦江，构成侧面包围婺州的形势。至正十八年十二月， 朱元璋亲率十万大军进击婺州。“石抹宜孙遣将率车师由松溪来援，太祖曰：‘道狭，车战适取败耳。’命胡德济迎战于梅花门， 大破之”。婺州遂降，石抹厚孙被俘。改婺州为宁越府，置中书浙东行省。于省门外竖两面大红旗， 上写 ：“山河奄有中华地， 日月重开大宋天 。”两旁立两个木牌，写上 ：“九天日月开黄道，宋国江山复宝图 。”仍然奉尊小明王的旗号。
婺州既下，朱元璋马上分兵掠取浙东诸地。第二年五月，小明王命朱元璋为仪同三司江南等处行中书省左丞相。八月，元将察罕贴木儿攻陷汴梁，刘福通奉小明王退保安丰。元璋的浙东军先后占领诸暨和衢州处州，应天东南被孤立的元朝据点，逐渐为元璋所吞并。这时朱元璋的领土已扩大到：东北两面与张士诚为邻；西与陈友谅相近；东南与方国珍相接，南邻陈有定。四邻之敌，强弱不等，心怀各异：张士诚最富，陈友谅最强；方国珍陈有定志在保土割据，并无远大企图。因之，元璋的军事计划又重新作了调整：对东南以守为攻，对西北以攻为守。比较起来：士诚顾虑多，疑心重，友谅野心大，欲望高；一个保守性强，一个进取心大。以此在东西两面的攻势又分先后缓急。对士诚以守为攻，扼住江阴常州长兴等几个据点，使其不能越西一步；对友谅则以攻为守，攻其必救，使其军力分散，然后各个击破。
至正二十年正月初一，元璋亲自写了一副春联贴在中书行省大门旁 ：“六龙时遇千官觐，五虎功成上将封 。”其春风得意之情溢于言表。朱元璋时年３３岁。
二 鄱阳决战 生死存亡奠大局
至正二十年五月，陈友谅派军攻下太平，大军进驻采石，以为克日即可占领应天；使部将谋杀寿辉，谮称帝王，国号汉，改年号大义。陈友谅派人与张士诚相约，东西两面同时夹攻朱元璋，自带水陆大军从江州顺流东下。水军大舰名为混江龙、塞断江、撞倒山、江海鳌等，共一百多艘，战舸几百条，威风凛凛，杀气腾腾直奔应天而来。朱元璋面临着严重的军事威胁。
陈友谅原是徐寿辉的部将，沔阳人，世代打鱼为生，在县衙里当过贴书，因不愿久居人下，投了红军。又因战功显赫升任领兵元帅，怀着一肚子野心，没法施展。至正十七年九月，倪文俊谋杀寿辉不成，出奔黄州。黄州正是友谅的防区，友谅使个计策杀了文俊，夺过军队自称平章，向东侵占安庆池州南昌诸地，和朱元璋接境。从此成为朱元璋的军事强敌与心头大患。两下时起战事，互有胜负。
消息传到应天 ，“应天大震”。“诸将议先复大平以牵之”。甚至有人主张降为上。
朱元璋沉住气，独与刘基在卧室内密商：降与逃都不是办法，只有拚死抵抗。抵抗有两种战略：一种是两线同时作战，东西兼顾，兵力一分，必败无疑；一种是迅速集中优势兵力，“断其一指 ”， 反身再打另一线——这还是两线作战，不过区别轻重缓急。关键的问题是力争主动。第一种是被动防守，等敌人来攻；第二种是主动出击，以攻为守，具有威慑作用。主动出击必须解决三个问题：一是何时出击，二是向谁出击，三是怎样出击。如前所述，经过对东西两线敌人的综合分析比较，朱元璋决定集中一切兵力，一举打败陈友谅，造成对张士诚的强大军事威慑，使其不敢轻举妄动，东面威胁自然而解。
陈友谅野心勃勃，贪婪成性，只要投出诱饵，不怕他不上钩。康茂才与陈友谅有旧，茂才的老门房也侍候过陈友谅。于是，朱元璋要康茂才指使老门房偷偷跑到友谅军中，带着茂才的亲笔信，信中告诉了许多军事情报，并许以里应外合，劝友谅兵分三路直取应天。友谅求胜心切，不防有诈。陈问老门房：康将军现在何处？回说现守东桥；问是石桥还是木桥，答是木桥。友谅大喜，当即约定亲率大军进逼东桥，以喊“老康”作为联络信号。
看来陈友谅毫不怀疑地吞下了投向他的诱饵，朱元璋暗暗高兴。他一面调胡大海进取广信，直捣友谅的老窝；一面按其进攻路线，设下埋伏，并把江东木桥改为石桥，布下天罗地网严阵以待。
朱元璋亲自坐镇山顶指挥进退，规定了联络进攻等军事信号：发现敌人，准备战斗，举红旗；伏兵出击举黄旗。友谅按约定驱指大军赶到江东桥，一看是大石桥，情知不妙；连声高叫“老康”！“老康”！却无人答应。只见漫山遍野黄旗招展，四周伏兵齐声呐喊，向陈军发起猛攻。这一仗全歼陈军主力，杀死淹死陈军不计其数，单俘虏就有两万多。朱元璋趁势收复太平，再下安庆，攻取信州袁州。
至正二十一年正月，小明王封朱元璋为吴国公。友谅吃了败仗，不服输，时常在边境挑起事端，七月间又派部将张定边从朱元璋手中夺下安庆。虎口拔牙，龙嘴觅食，这还了得！朱元璋怒火万丈，急忙召开军事会议，决定溯江西伐。龙骧巨舰上高高竖起一面大旗 ：“吊民伐罪，纳顺招降 。”
友谅为人忌贤妒能，自杀徐寿辉后，部将多有不服，不少寿辉旧部纷纷投奔朱元璋。原来李扒头的部下勇将双刀赵又被朱元璋使反间计杀了，其他将官兔死狐悲，不肯出力死战。朱元璋审势度时，算准陈友谅将帅不合，军心离散，不失时机地向陈军发起猛攻，一鼓攻下安庆江州，守将丁普郎傅友德全军归附。友谅狼狈逃往武昌。朱元璋乘胜直取南康、建昌、饶、蕲、黄、广济等州县，尽有江西大部和湖北东南边境。陈友谅经过连续两次失败，民心离散，军力锐减，地盘也不断缩小；朱元璋经过两次大的胜利，士气大振，军力大长，版图日见扩大。两下里此消彼涨，优势逐渐转移到朱元璋一方，朱元璋逐渐取得了对陈友谅的军事均势，完全可以与其一较高下一决雌雄了。
当江南陈朱两军血战正酣的时候，江北的军事局面却发生了极不利于朱元璋的变化，使朱元璋几乎不得不直接面对元军进攻的危险。这时红军接连失败，形势危急。元朝大将察罕贴木儿收复关陇、平定山东，招降红军丞相花马王田丰，军威极盛。——几年来山东在宋朝大帅毛贵治理下，礼贤下士，开辟田土，治绩斐然。原屯住濠州的赵均用和彭早住驻军淮泗一带，早住病死，均用北上与毛贵合并。二人互相猜疑，彼此难容，均用借机杀了毛贵，毛贵的部将又寻机杀了均用。杀来杀去，两下里军力锐减，给了察罕贴木儿可乘之机。——山东一失，不止小明王都城安丰不保，连朱元璋的应天大本营也直接暴露在元军的攻击下，失去屏障，岌岌可危。这几年多亏小明王红军拚死抵住元朝大军，朱元璋才求得了五六年相对和平安宁的环境，一心一意地致力于生产建设和经济发展，并积极扩军备战，取得了政治的经济的军事的等一系列重大胜利。
看来大事不好，朱元璋想方设法拉拢元军。两次派代表去会见察罕，送上重礼和亲笔信，要求长期通好，各保平安。朱元璋此举的真意：一是稳住元军，抓紧时机全力平定陈友谅，避免两线作战和腹背受敌；二是元军相对强大，凭朱元璋现有的军事实力，还不足以与其抗衡，仍然需要争取一段相当长的和平发展机会；第三，从某种意义上说，是朱元璋有意奉行一种妥协投降战略的试探。你有情我有意，察罕贴木儿也派了他的户部尚书张昶带了御酒和任命朱元璋为荣禄大夫江西等处行中书省平章政事的宣命诏书，于至正二十二年十二月来到应天。然而这御酒烧心，难喝；诏书烫手，难接。若喝了这御酒，就等于公开投降元军，与红军为敌，这样一来朱元璋将不得不三面受敌，极易招致各路红军的攻击，应天不保，大事去矣；若不接这诏书，则等于“抗旨不遵 ”，天廷震怒，必派大军进剿，朱元璋又哪里招架得住！
正在左右为难时，喜从天降：察罕已被田丰刺杀，其子扩廓贴木儿继为统帅。不久又有情况探报，扩廓正与另一元朝大将孛罗贴木儿争抢地盘，打得正是火热，哪里还顾得上帝国的兴亡和朱元璋这个弹丸之地；再加上宁海人叶兑上书力陈投降之不可与霸业之可成的道理，并具体阐述了其战略构想与实施步骤，更加坚定了朱元璋的战斗信心。朱元璋权衡利弊，还是拒绝了元朝的封赏，继续做他的吴国公。
叶兑强调：朱元璋“今之规模，宜北绝孛察罕，南并张九四，抚温台，取闽越，定都建康，拓地江广，进则越两淮以北征，退则画长江而自守”。 对张士诚，“今欲攻之，莫若声言掩取杭州湖秀，而大军直捣平江”。 并亲为筹划上下之策 ：“城固难以骤拔，则以销城法困之 ”， 围而不攻，待其自乱，“平江既下，巢穴已倾， 杭越必归，余郡解体， 此上计也”；“一军攻平江，断其粮道，一军攻杭州，断其援兵，绍兴必拔 ”，“绍