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虽然郭子兴器重元璋，又招为养婿，但他性情暴躁，气量狭窄，在别人的挑拨教唆下，也曾多次猜忌贬斥朱元璋。有一次甚至把他监禁起来，不准进食。马氏得知后， 亲自到厨房，“值蒸馍饠熟，后乘热窃其一，怀之薄乳傍，乳为之糜”。 别的将领出战，总要掠获些财物向子兴献礼，朱元璋带兵秋毫无犯，即使缴获一些战利品，也尽数分给部下。马氏怕义父不察实情、耿耿于怀，就拿出自己平素的积蓄献给义母，求她向义父调停说情。就这样，朱元璋在这支队伍中的地位才逐渐巩固。
有一段时期因遇到大灾， 军中缺粮， 马氏总是“居常储糗脯供帝，无所乏绝，而己不宿饱”。 她还亲自掌管丈夫的文札。无论是行军作战时的军状文书，还是朱元璋随手写下的札记、备忘录，都由她整理保管得“籍簿井井 ”，“仓促取视， 后即于囊中出而进，未尝脱误”。平日随丈夫在军中， 还“时时赞替太祖规画 ”，常提出一些很好的建议。一次朱元璋率主力先行渡江，“后多智， 恐元兵蹑其后，必相隔 ”，于是不等朱元璋下令，便迅速带领眷属后勤紧急过江，“而元兵果扼渡如后虑”。 由于马皇后的果断决策，避免了一次重大损失。
马皇后认为“定天下在得人心，人心者天下之本也”。 她曾多次提醒告诫元璋 ：“用兵焉能不杀人，但不嗜杀人， 则杀亦罕也 。”战争紧张时， 马夫人“亲率妾媵完缉衣鞋，助给将士，夜分不寐 ”，公元１３６０年， 陈友谅率兵东下， 直逼江宁（南京），朱元璋亲赴前线迎敌。面临强敌压境，军事上暂时处于劣势的紧急关头，城中有的官员、百姓动摇，打算逃跑；有的忙于窖藏金银，屯积粮食。她却镇静自若，“尽发宫中金帛犒士 ”，抚慰百姓，稳定军心。
朱元璋做皇帝后，经常回忆起早年艰难岁月的经历，把马后“经之芜蒌豆粥，滹沱麦饭，每对群臣述后贤同于唐长孙皇后”。 马皇后听说后，诚恳地说：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱，愿无忘群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后也 。”朱元璋多次提出要寻访皇后的宗族亲戚封赏爵禄，都被马皇后婉言谢绝。她说 ：“爵禄私外家，非法。且妾家亲属未必有可用之才，一旦骄淫，不守法度，前代外戚之覆败，皆由于此。陛下加恩妾族，厚其赐予，使得保守足矣。 若非才而官之，恃宠致败， 非妾所愿也 。”史家称明代“后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度， 不敢恃宠以病民，汉唐以来所不及”。这和马皇后的表率作用是分不开的。
洪武三年，诸将击败残元势力，俘献宋元以来的传国玉玺，举朝庆贺。马后却说 ：“元有是而不能守，意者帝王自有宝欤，” 元璋会心地说 ：“朕知后谓得贤为宝耳 。”马后拜谢道 ：“诚如陛下言。妾与陛下起贫贱，至今日。恒恐骄纵生于奢侈，危亡起于细微，故愿得贤人共理天下 。”
马皇后的担心不是没有道理的。朱元璋从一个贫苦农民变成统驭全国的君王，随着地位改变，思想感情也发生了很大变化。他也开始像历代皇帝那样，为防止大臣功高震主，树立自己至高无上的权威，保证朱家子孙后代长保天下，用极其残酷的手段，制造借口，株连屠杀大批功臣宿将。其中虽也有打击贪官豪强的一面，但确实有许多属于冤案。在他统治的时期，中国封建君主专制集权发展到了极峰。这无论对当时还是后世的政治生活都带来了十分消极的影响。
马皇后对丈夫的这种作法很不满意，她一向主张对下属不应过于苛刻，求全责备，而“宜赦小过以全其人”。据《明史·高皇后传》记载 ：“帝殿前决事，或震怒，后伺帝还宫，辄随事微谏。虽帝性严，然为缓刑戮者数矣 。”一次有人上告参军郭景祥的儿子要持槊杀父，朱元璋下令把这不孝子杀掉。“后曰：‘景祥止一子，人言或不实，杀之恐绝其后’ ”，后来一查，果然冤枉。曾任太子老师的明初大谋士宋濂，已经年老退休返乡，因为孙子犯罪也被逮到京师判处死刑。马皇后劝解说 ：“宋学士家居岂知情者，妾闻里塾延一师尚终身敬卫之，况官家乎 ？” 朱元璋拒不接受。“会后侍上食， 举匕向鉶鼎，潸然而却。上问故，后曰：‘妾痛宋学士之刑，而为诸儿服心丧也。’上闻投箸起，明日赦濂”。
针对朱元璋经常法外用刑，随意治罪，马后提出：“法屡更必弊，法弊则奸生；民数扰必困， 民困则乱生 。” 一次朱元璋发脾气责骂宫女， 皇后也假意发怒，命令把宫女交付有关机构论罪，并解释 ：“帝王不以喜怒加刑赏。当陛下怒时，恐有畸重。付宫正，则酌其平矣。即陛下论人罪亦诏有司耳 。”朱元璋曾下令让判了死刑的囚犯去修筑都城赎死。马皇后听说后，婉转地劝说 ：“以役赎死，仁也。然以久瘐之囚而重之力役，得微仍以役死乎 。”朱元璋终于“罢其役，释之”。
马皇后一共生了五个儿子，她对孩子管教很严。一次王子的教师李颜因小孩顽皮不听话，用笔管戳伤了他的额角。小王子哭着到父亲处告状，朱元璋大怒，正要发作，马后急忙从旁劝解 ：“几有使制锦而恶其翦者， 夫曲谨，妇寺之爱也，而以责师傅可乎 ？”朱元璋觉得有理，不但没有惩办教师，反而提升他做左春坊右赞善。马后最小的孩子朱橚，放荡不羁，长大后封到开封做周王。 马皇后派江贵妃随往， 临行“赐以己所御纰衣一， 杖一，曰：‘王有过，则披衣杖之，即违，驰以闻’”。朱橚听了这话，就职后果然不敢胡作非为。
马皇后对元璋在生活上十分体贴关心，直到做了皇后， 还亲自操劳主管丈夫的膳食。 她虽贵为“国母 ”， 却依然保持过去那种俭朴生活。“平居服大练浣濯之衣，虽敝不忍易 ”，并且“命取练织为衾衣，以赐高年茕独。 余帛紵丝，缉成衣裳， 赐诸王妃公主， 使知蚕桑艰难”。 遇到灾荒歉收，“辄率宫人蔬食”，“岁凶则设麦饭野羹”。平时她很关心民间疾苦。有一次问丈夫“今天下民安乎”？元璋说 ：“此非尔所宜问也 。”马后回答 ：“陛下天下父，妾辱天下母，子之安否，何可不问 ！”
洪武十五年八月，马皇后病死，年５１岁。病重时，她自知难好，怕连累医生，不肯服药。临终嘱咐元璋 ：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已 。”
元璋非常敬重信赖马皇后，对她提出的建议常能认真听取采纳。他曾赞扬马后的见解是至理名言，嘱咐女史官记下，让子孙世代遵守。正因为这样，马皇后才能够在元末明初的政治生活中，以她特殊的身份，卓越的见识和杰出的才能，全力支持丈夫的事业，悉心补救朱元璋政事上的弊病和缺失，顺应历史发展潮流发挥了重要作用，作出了有益的贡献。
二 儿孙满堂 悉心督导继大统
自古帝王，“三宫六院七十二嫔妃 ”， 自然儿孙满堂。 朱元璋也不例外。 其一生共有２６个儿子，１６个女儿，曾孙一辈无法胜数。
朱元璋对孩子的教育特别看重，在宫中特建大本堂，贮藏古今图籍，征聘四方名儒轮班讲授，教育太子诸王；挑选才俊青年伴读，时时赐宴赋诗，谈古说今，讨论文字。师傅中最重要的是宋濂，前后十年，专负教育皇太子的责任，一言一行均以礼法讽劝。博士孔克仁奉命讲授经书，诸功臣子弟奉诏入学。朱元璋明确教育方针要“因材施教， 培养出人才来”。并强调教的方法第一是心正。教学要灵活，切忌死记硬背。
在教授儿孙学问的同时，更注意德性的教育培养。除儒生经师外，又选了一批德性端庄之士作太子宾客和太子谕德，把“帝王之道，礼乐之教，和往古成败之迹，民间稼穑之事，朝夕讲说”。
到太子们成年后，则教育他们历练政事。
洪武十年朱元璋诏令自今以后，一切政事并启太子处分，然后奏闻。并晓谕太子：为政需“仁明勤断”。能仁则不会失于疏暴；能明则不会失于邪佞；能勤则不会失于安逸；能断则不会失于文法。
有鉴于历代太子之争，早在吴元年，即立长子标为世子，建国后，又立为太子。洪武二十五年四月，太子死后改立太子第二子允炆为太孙。
诸子中第九子和二十六子早死；第四子燕王朱棣后来起兵靖难，篡了皇位，作了明代第三任皇帝，释为明成祖；其他二十三子都封王建国。
由于朱元璋的严厉督导，诸王成年后大都能承其父风，果决干练。洪武二十六年以后，元功宿将杀完了，北边对付蒙古的军事任务就交由第二子秦王第三子晋王第四子燕王指挥。其封在边境的几个小王也领兵跟随巡逻斥侯，校猎沙漠。诸子在文学上都很有功底，有的文武兼备，勇力过人。
诸王中仅以十三子代王和末子伊王无所成就，仗势欺人，经常干一些不法的勾当。
朱元璋对诸子期望大，管教严，不姑息。二子秦王多有过失，屡次受到父皇训斥，幸得皇太子多方求解，才免于废黜；死后朱元璋亲自定谥为愍，谥册文说 ：“哀痛者父子之情，追谥者天下之公。？？夫何不良于德，竟（音页）厥身，其谥日愍 。”十子鲁王服金石药以求长生不老，毒发伤目，死后追谥为荒。“愍”和“荒”都带有明显的贬义。
皇族的禄饷概由政府供给。洪武九年定诸王公主年俸：亲王米５万石，钞２1 ５万贯，锦４０疋，紵丝３００疋，纱罗各１００匹，绢５００匹，绵２０００两，盐２００引，茶１０００斤，马料草月支５０匹；公主已受封，赐庄田１所，每年收粮１５００石，并给钞２０００贯；郡王米６０００石；郡主米１０００石；以下依次递减。亲王嫡子及１０岁，立为王世子，长孙立为世孙，世代承袭。诸子封郡王，郡王由嫡长子承袭；诸子封镇国将军，孙封辅国将军，曾孙封奉国将军，以下四、五、六世孙封为相应中尉。帝王之女封为公主，亲王之女封为郡主，郡王之女封为县主。公主婿号驸马，郡主婿号仪宾。凡皇族出生，概由礼部命名，成人后由皇家主婚。从生到死，全由政府负担。到洪武二十八年，皇族人口急剧增加，政府财政已无力负担，只好大幅度减低俸禄。到明朝灭亡时，据不完全统计，朱元璋的直系子孙有十几万人。
三 人生苦短 万岁无有百岁难
朱元璋一生勤奋：勤学不辍，勤政不怠。
朱元璋出身穷苦，读书少。但是，他能于戎马倥偬之中，日理万机之暇，勤学不怠。从渡江之始到建国之初的十几年间，经常与宋濂诸人朝夕相处，讲经论道，不但能懂得经义，还能写通俗的白话文，而且能作诗，能欣赏批评文学的优劣。
在文学上，他主张文章应明白显易，通道术达时务，对推动古文运动起到了积极作用。能写散文，喜欢研究音韵，时常作诗，甚至作赋。和儒臣欢宴大本堂，自作“时雪赋”。亲撰凤阳皇陵碑。 也会作骈体文，徐达初封信国公时，朱元璋亲制诰文 ：“从予起兵于濠上，先存捧日之心；来兹定鼎于江南，遂作擎天之柱 。”又说 ：“太公韬略，当宏一统之规；�